Janvier bat son plein et les premiers jours de l’année 2010 nous ont rappelé vivement que l’hiver était là pour rester. Le froid hivernal et la neige abondante des derniers jours ont même décidé de faire un tour dans le Sud où les snowbirds québécois ont été contraints de s’emmitoufler comme jamais, d’endosser leur tricot bien chaud. Même la vieille Europe a été secouée par de sévères tempêtes de neige mêlées de grésille et de rafales, accompagnées de froids inhabituels. L’hiver s’est bien implanté chez nous avec ses joies et ses tracas, je dirais même avec sa séduction. Pour nous, Québécois, l’hiver a façonné nos vies, notre histoire et notre économie. En fait, c’est plus qu’une saison!

Nous avons chanté à pleins poumons, à gorge déployée et sans doute avec débordement de joie, il y a deux semaines à peine : « Vive le temps, vie le temps, vive le temps d’hiver boules de neige et jour de l’an et bonne année grand-mère » Boules de neige, il y en aura encore cette année mes amis. Nous le savons tous, au Québec, l’hiver n’est jamais très loin, il occupe une bonne partie de nos conversations quotidiennes et nourrit souvent des inquiétudes. Nous avons tous dans notre imaginaire mille et une anecdotes plus ou moins rocambolesques à raconter à propos de l’hiver, oui le rigoureux hiver qui nous fait grelotter et geler près de six mois par année. Mais sans l’hiver le Québec ne serait pas le même et probablement nous aussi.

Même si, généralement, nous sommes toujours plus facilement des adorateurs du soleil que du gel, l’hiver compte ses indéfectibles adeptes des plus passionnés. Qu’il s’agisse ici d’évoquer le bonheur de marcher dans la neige qui crisse sous nos pas, de braver le vent glacial qui balaie tout sur son passage, de descendre à vive allure les pentes enneigées, de chausser les patins pour s’élancer sur la glace vive. Oui, l’hiver qui fait ployer de sa lourde neige les branches des arbres endormis recèle tant de merveilles à découvrir. « L’engouement pour les sports d’hiver ou celui, plus récent, pour les croisières dans l’Arctique traduisent bien le fantasme d’une communauté regroupée dans un univers a priori hostile, qui se retrouve dans un cocon chaud et rassurant pour faire la fête » déclare Jean Didier Urbain, anthropologue. Et plus près de chez nous, il y a toujours le fameux hôtel de glace de la région de Québec qui vous offre une chambre bien au chaud somme toute. Ce célèbre hôtel a accueilli au cours de ses dix ans d’existence un demi-million de visiteurs.

L’hiver est pour plusieurs la chance de vivre des expériences hors de l’ordinaire : excursions en traîneaux à chiens dans les forêts enneigées, raid à motoneige sur des pistes blanches sans fin, randonnées en raquette ou ski de fond sur un vaste territoire hospitalier, ascension de cascades de glace et j’en passe. Le tourisme blanc attire pas moins de 28% de l’achalandage touristique du Québec, soit près de huit millions. Mais le réchauffement climatique donne des sueurs froides aux exploitants de centres touristiques. Comme on le sait, le tourisme hivernal est basé en grande partie sur les activités de plein air. Les aléas de dame Nature n’augure rien de bon pour le tourisme d’hiver. « L’industrie touristique comme déjà a à en arracher en hiver et cela va s’intensifier » affirme Jacinthe Lacroix, conseillère en changement climatique, à Environnement Canada. Selon les scientifiques d’Environnement Canada, depuis près de 45 ans, la température moyenne du Québec a augmenté de près de un degré. Les prévisions entrevoient une augmentation de 2,5 degrés Celsius autour de 2020, de 5 degrés en 2050 et de 8 degrés en 2080. Le réchauffement climatique se fait sentir surtout l’hiver. Nous entendons souvent dire par la population aînée : « On n’a plus les hivers qu’on avait». Imaginez cela dans dix ans!

Au Québec, l’hiver est loin d’être une saison morte. Il y a de tout et pour tous les goûts. Une avalanche d’activités des plus exaltantes s’offre à tous ces intrépides de montagnes et collines enneigées, à tous ces marcheurs et skieurs de sentiers de neige. Depuis quatre siècles, nous devanciers ont apprivoisé l’hiver et ses arpents de neige. Dans un magnifique album intitulé Vivre l’hiver au Québec, Normand Cazelais géographe, nous fait découvrir le majestueux hiver québécois par des voyages inédits, des traditions bien de chez nous, des plats saisonniers en s’en lécher les babines, des sports exaltants et des paysages à en couper le souffle. Oui, l’hiver est un sujet chaud par les temps qui courent!

Non, l’hiver n’est pas une saison morte. Le temps des fêtes que nous venons de vivre en témoigne éloquemment comme ce joli poème collectif réalisé par des enfants de 3e année de l’école le P’tit Bonheur de Trois-Rivières :

« La nature a revêtu son long manteau blanc
Il tombe une pluie blanche de laine
Le paysage éclairé par la pleine lune se remplit de diamants
Ce décor magnifique fait fondre ma peine

Les arbres se décorent de mille petits cristaux
Le lac se change en une vitre luisante
Le vent glacial éloigne les animaux
Et moi je me laisse emporter de bonheur sur les pentes »