Pour plusieurs d’entre nous, le continent africain demeure un vaste territoire méconnu où des guerres fratricides et de nombreux fléaux déciment une population d’une pauvreté extrême. Sur l’échiquier mondial le continent africain n’a pas beaucoup de poids. Nous l’avons vu récemment à Copenhague. Les problèmes structurels endémiques et la corruption quasi permanente sapent tout le développement de ce vaste territoire de plus de 905,9 millions d’habitants. On prévoit même que sa population atteindra 1,94 milliards en 2050 à cause des taux élevés de fertilité. L’Afrique n’est pas au bout de ses peines, mais elle a fait naître des êtres exceptionnels. Cette semaine marquait le 20e anniversaire de la libération de Nelson Mandela, ce grand réconciliateur de l’Afrique du Sud.

L’Afrique comprend 61 entités politiques, dont 53 États. Il s’agit du deuxième plus grand continent après l’Asie, en surface et en population. L’Afrique est loin d’être homogène. De ce vaste continent aux allures bigarrées, à certains égards, a surgi une grande figure emblématique, Nelson Mandela. En février 1990, le héros de la lutte contre l’apartheid sortait de prison après 27 années de détention. Âgé aujourd’hui de 91 ans, ce vieil homme ne cesse de parcourir le monde pour inviter à la réconciliation et à la non-violence. Disciple de la non-violence à la Gandhi, Mandela s’est fait l’apôtre de la réconciliation nationale dans son pays, à travers l’Afrique et le monde. Un grand promoteur de la paix!

Fils d’une famille royale Thembu de l’ethnie Xhosa, Mandela vit le jour en juillet 1918 dans la province sud-africaine de l’Umtata. On le retrouve inscrit en droit à l’université de Fort Haye où il fut renvoyé pour avoir participé à une manifestation d’étudiants. Il obtint son diplôme de droit en 1942 à l’université de Witwatersrand. C’est en 1944 que le pacifiste Mandela adhère au Congrès national africain (ANC). Lorsque le « Parti national » arrive au pouvoir, en 1948, il introduit l’apartheid, mot signifiant en langue afrikaans « vivre à part ». Le jeune Mandela d’alors s’oppose farouchement à la politique des plus racistes du gouvernement blanc. En 1956, l’avocat Mandela est arrêté et jugé pour trahison.

Mandela fut l’un des meneurs historiques de la lutte contre le système de l’apartheid. Il est arrêté par le gouvernement sud-africain et il est condamné à la prison et aux travaux forcés à perpétuité. Un long supplice qui a fait naître en cet homme hors du commun un amour sans borne pour son peuple et pour l’Afrique toute entière. Quel courage et persévérance! Cet homme d’une pensée profonde devint rapidement une célébrité bénéficiant d’un soutien sans réserve sur la scène internationale. Il incarnait la lutte légendaire pour l’égalité raciale, notamment après les émeutes de Soweto en juin 1976. Après sa libération le 11 février 1990, il devint le premier président de l’Afrique du Sud (1994-1999), le père d’une liberté retrouvée. Il reçut le Prix Nobel de la Paix en 1993. Qui aurait dit qu’un prisonnier oublié dans le fond d’un cachot deviendrait président du plus grand pays africain? Avec énergie et tact, Mandela poursuivit avec succès la politique de réconciliation nationale. Après un mandat, il quittera la présidence sans perdre de vue sa mission fondamentale, réconcilier les Africains entre eux, redonner courage et espoir à ce continent trop souvent malmené et dévasté.

L’Afrique du Sud compte plus de 50 millions d’habitants. Ce grand pays se caractérise par d’importantes richesses minières attirant les investisseurs étrangers. C’est la plus grande puissance économique du continent africain et son économie est l’une des plus développées du continent. Nelson Mandela disait à son peuple qu’il faut avancer dans la vie avec sa puissance intérieure. Lors de son intronisation à la présidence de son pays, il affirmait : « Nous ne craignons pas tant notre incompétence que notre incommensurable puissance. C’est la luminosité de notre âme, et non ses ténèbres, qui nous effraient le plus. Nous nous demandons : «Pourquoi serais-je, moi, un être brillant, magnifique, talentueux, formidable?» En réalité, pourquoi ne le seriez-vous pas? Votre manque de grandeur ne sert pas le Monde. Il n’y a aucune noblesse à rester médiocre pour rassurer les autres. La grandeur n’est pas l’apanage de quelques élus; elle se trouve en chacun de nous. Lorsque nous laissons notre âme répandre sa lumière, nous permettons inconsciemment aux autres de révéler la leur. Lorsque nous nous affranchissons de notre propre peur, notre présence libère automatiquement les autres. »

Son combat pour la liberté lui a donné une admiration sans borne, une aura inestimable sur la scène internationale. Plus que nul autre, il a souffert, lutter et persévérer. Après 27 ans dans un cachot, il sait plus que nul le sens profond de la lumière au bout du tunnel, de la liberté retrouvée. L’Afrique et le monde ont tant besoin de ces êtres inspirants et porteurs d’espoir. Nelson Mandela est un prophète de notre temps. À sa manière, il a changé le monde par la réconciliation. Merci, Monsieur Nelson Mandela!